第三十七章
鐵信石一進門就覺得有些不對勁，只見玉菡獨自一人憑窗而望，神情凝重。鐵信石遲疑了一下，行禮問好。玉菡頭也不回，一字一字道：「石信鐵!」鐵信石聞言大驚，呆了呆顫聲道：「太太，原來您早就知道我是誰了?」玉菡慢慢轉過身來，直視着他：「石信鐵，我當然知道你是誰，不只我知道你是誰，二爺也早就知道你是誰!」
鐵信石更是吃驚。玉菡見他不做聲，便繼續道：「石信鐵，你自小不喜歡做生意，一心學武藝，所以十四歲那年你離家出走上了恆山，跟名聞天下的武師季一禪學藝，為此你父親石東山與你斷絕了父子關係。十年後你下了山，去包頭尋父，你父石東山仍然不願認你這個兒子，於是你二次回到恆山，為師傅守墓。咸豐年間，你父石東山不幸捲入喬家與達盛昌邱家在包頭的高粱霸盤，全家自殺身亡，你到包頭埋葬了父母弟妹，然後來到山西隨難民南下，要去祁縣尋找喬家，為你父報仇……」
鐵信石心頭波瀾大起，虎目中漸漸浮起淚光，道：「太太，您不要再說了。」玉菡不理，道：「後來你隨我到了喬家，新婚之日，你本可以一鏢殺死喬致庸，可你沒有，你只一鏢擊中了喜堂上的雙喜字。再後來，你一次次隨致庸遠行，南下武夷山，北上恰克圖，你有許多機會殺死他，可你一直沒這麼做，相反卻一次次救了他的命。信石，我還是叫你信石，你為何要這樣?」
鐵信石目中終於流下淚來，道：「太太，您就不要再問了!」玉菡上前一步，盯着鐵信石，道：「鐵信石，你就是不說，我也能猜出個大概。你是個恩怨分明的大丈夫，你一生不讓我為你娶妻，寧願孤身一人，守在喬家的馬房裏……人非草木，玉菡能不知情?這些年間，你不殺喬致庸，大約就是為了玉菡吧!你知道若是殺了喬致庸，今生今世，玉菡就再也不會快樂……」
鐵信石猛然跪下：「太太，您不要再說了!鐵信石的命是太太在大街上救活的，太太能讓鐵信石守在太太身邊，每天看到太太，聽到太太的聲音，就是給了鐵信石最大的恩典，今生鐵信石知足了!」玉菡心頭又痛又亂，半晌才道：「可是現在我要離開喬家，鐵信石，你還願意留在喬家嗎?你還會對二爺起殺心嗎?」鐵信石大驚，起身急問道：「太太，您說什麼?您要離開喬家?」玉菡沒有回答，把剛才問他的話又問了一遍。鐵信石不再追問她離去的原因，低首呆了半晌，搖搖頭道：「信石不殺東家，有太太的原因，也有東家的原因，東家是天下難得一見的仁義之人，信石即使不為太太也不願意殺他。但，但信石留在喬家的主要原因，且終身不娶，卻還是因為太太您。若太太離開，信石也必會離開，追隨太太左右，別無他念，只求一生做太太的車夫，不離不棄。」玉菡心中大為感動，眼淚直流而下，半晌道：「信石，這個我可以答應你，但若致庸或喬家需要你，但求你看在我的分上，還能伸出援手，我，我也只求你這一件事了。」鐵信石再次跪下，聲若裂石：「只要太太同意信石常伴左右，信石可以應允任何事情。」
當那天終於來臨的時候，玉菡到底忍不住，還是又去了一次書房院。她獃獃地聽着孩子們朗朗的讀書聲，臉上浮起一絲心酸的微笑，接着又趴在窗戶上，偷偷向里看了許久，方才離去，折身去了曹氏的房間。
茂才離開喬家之後，曹氏着實沉默了一陣。原本家事都已經交付給了玉菡，這幾年她更是撒手萬事不管，一心念佛。這日聽到玉菡要走的話，一時間簡直不知說什麼好。手上捏著那張玉菡自休的文書，一迭聲地問：「為什麼?」
玉菡「撲通」一聲跪倒在曹氏面前，泣聲道：「嫂子，眼看着又是年關，咱們家今年的生意不好，只能拿出三十萬兩銀子，陸氏把私房全部拿出，眼見着還差五十萬兩沒有着落。二爺眼下將這個家交給我管，就是將他的命交給了陸氏，陸氏湊不足這一百萬兩銀子，二爺就要丟了性命!陸氏想來想去，眼下要救二爺，只有陸氏自休一條路可走!」
曹氏定定神，攙起玉菡嘆道：「咱們家交不上朝廷要的銀子，你自休了又有何用?」玉菡道：「嫂子，今日要想救二爺，只有賣掉臨江的茶山!喬家不能失去臨江的茶山，就像當初不能失去包頭復字型大小一樣。當年為了救喬家，二爺捨棄了雪瑛表妹，娶回陸氏，因為陸氏能幫喬家渡過難關，重整旗鼓。今天陸氏和陸家再也不能幫二爺了，現在手中有銀子且能幫二爺的人是雪瑛表妹。其實，其實當初二爺在北京落難，拿出三百萬兩銀子救了二爺的，也正是雪瑛表妹!今兒陸氏把自己休了，請嫂子做主，替二爺把雪瑛表妹娶回來，喬家今年要繳付給朝廷的銀子就有了，臨江縣的茶山也保住了，二爺和雪瑛表妹這一對有情人，也就終成了眷屬!嫂子，你想一想，陸氏做了這麼件小事，不但救了喬家，救了二爺的命，還成全了雪瑛表妹和二爺的姻緣，徹底了斷了喬家和雪瑛表妹的這一段怨仇，日後再也不會有那麼一個仇人，天天盯着二爺，把二爺送進監牢，這有什麼不好?我為什麼不該這樣做?」
曹氏吃了一驚：「妹妹，難道說把致庸送進朝廷的天牢裏的人竟是雪瑛?」玉菡連忙擺手：「不不，嫂子，不是雪瑛表妹，不是她，我只是順嘴這麼一說，我當初是懷疑過她，可我們沒有憑據。再說了嫂子，哪怕真是雪瑛表妹，我也不怪她，她是得不到二爺，由情生愛，由愛轉恨才這麼做的，可她歸根結底還是出銀子救了二爺呀。」曹氏心中有點明白過來，於是不再追問，只猛地上前抱住玉菡落淚道：「妹妹，你只為這個家想，只為致庸和別人想，怎麼不為自個兒想想呢?你離開了這個家，能到哪裏去?你的後半生怎麼辦?」
一說到這裏，玉菡反而愈發鎮定和堅強了，她拭拭眼淚：「嫂子，陸家雖說敗了，可我爹還給我留下一座老宅。我想無論是嫂子，還是二爺，都不至於會讓陸氏衣食無著。嫂子，陸氏的決心已定，嫂子留下陸氏的休書，回頭告訴二爺，他就是去請我，我也再不會回來了。眼下最要緊的是趕快打發媒人，把雪瑛表妹娶進喬家!」
就在這時，門突然被推開，翠兒一頭撲進來，跪倒在地，哭道：「大太太，剛才二太太的話我都聽見了。二太太一定要離開喬家，翠兒一個下人也擋不住，可是二太太就這麼走，也太可憐了，二太太身邊沒一個人使喚，大太太，求您開恩，讓翠兒跟二太太一起去吧!」玉菡一把將翠兒抱起，哭道：「好翠兒，難為你的一片好心!」
曹氏落淚道：「可是妹妹，你就是狠心舍下我，舍下二弟，可你捨得下自個兒的孩子們嗎?他們可還都小哇!」玉菡淚水滾滾而下：「嫂子，景岱、景儀沒有了我，可他們還有自個的爹，有先生教書，還有嫂子照顧他們。可若是喬家沒有了二爺，也就沒有了喬家，孩子們就苦了!他們會長大的，到了懂事的時候，就不會恨我了!」話雖這麼說，可三個人心中都難過，當下抱在一起，哭作一團。半晌，曹氏拭淚，整衣起身，對着玉菡跪拜下去，道：「妹妹，你若真下定決心這麼做，我也不再阻攔。可我要替喬家的祖宗，對你行一次大禮。妹妹，是喬家祖上有德，修來了你這樣大仁大義大賢大德的媳婦!」
玉菡收拾停當后，終於趁致庸去田間的時候，和翠兒及鐵信石一起離開了喬家大院。馬車走動的一瞬間，即使玉菡心裏早有準備，卻仍禁不住淚流滿面。恍惚間，她看見當年自己作為新嫁娘走進喬家的情景，那樣美貌，那樣喜悅，那樣滿懷憧憬……翠兒眼淚滾滾而下，強自鎮定地取出絲帕，幫玉菡擦拭眼淚。玉菡再也忍不住，趴在她懷裏大哭起來：「翠兒呀，我當年嫁給致庸，只是喜歡他，可是今天，我才明白，我不只是喜歡他，我還願意把我自個兒的命給他，為了護住致庸，我只有……只有把他捨出去了!我能做的都做了，這是我最後的一個辦法啦……」翠兒又是難過，又是愧疚，將玉菡攬在懷裏，大哭起來。
2
第二日一大早，致庸趕往了太谷的陸宅。玉菡沒有立刻見他，讓他在客堂等了很久。致庸也不介意，只默默地坐着，透過窗戶望窗外的花園，突然想起了多年前初次登門拜訪，玉菡隔着花門偷偷瞧他的情形，內心一下子翻滾起來，那時候，那時候大家還是多麼的年輕啊……
過了許久玉菡才慢慢來到客堂。致庸站起，深深看她，不禁悲從中來，痛聲道：「太太，就是喬致庸有千般的錯處，你也該看在孩子們的面上，跟我回去。」玉菡神情波瀾不驚，堅持地搖頭道：「玉菡既然決定了自休，就不會再回去。至於孩子，上有你這個父親，下有那麼多家人老媽子，還有大嫂，我不擔心他們。」
聽了這話，致庸並不着急，坐下道：「什麼自休，我不答應，你是我喬致庸明媒正娶的太太……太太就是今天不願跟我走，我也會等。一年也行，兩年也行，八年十年都行。」玉菡心頭又是感動，又是難過，卻故意做出決絕的神情道：「二爺這麼說就多餘了，玉菡既然下決心離開你，離開喬家，就不會再回去了。二爺當然可以等，可朝廷不會讓你等的，朝廷過些日子就會找你要銀子!」
致庸心中立刻明白了，他默然很久，突然傷感道：「太太也把喬致庸的命看得太值錢了。其實，喬致庸的一顆人頭算得了什麼?從他們將我圈禁在家中那一天起，我就想到過，喬家也許會有一天支撐不下去，可那又如何?喬致庸也讀過幾天莊子，死生怎麼能嚇得住我?可是你我做了多年的夫妻，我一向視你為知己，你不該對我做出眼下這等事!」玉菡一不做二不休道：「二爺，如果陸氏離開喬家，不是因為朝廷的銀子呢?」致庸一驚：「那……那……那是為了什麼?」
「二爺自打將陸氏娶進家，心裏就從來沒有過陸氏，二爺天天想夜夜盼的只是雪瑛表妹，」玉菡哽咽起來道，「我和二爺表面上是夫妻……實則形同陌路。我們已經做了多年的夫妻，陸氏如果還能忍下去，是不會走的，我既然走了，就是什麼都想過了，不可能再回去。二爺，你走吧，沖着陸家幾次幫助二爺渡過難關，你也讓陸氏遂了自個兒的心愿，從此在這裏過自己的清靜日子吧!」
致庸心中大震，待要辯白，卻不知如何開口是好。玉菡流淚道：「二爺……我把多年的真心話告訴你。我雖然人在喬家，你的心卻不在陸氏身上，我是得到了你這個人，卻一輩子也沒得到你的心!得到你的心的人是雪瑛表妹!我今天走出來了，你跟着就來了，我這會兒覺得，至少你現在心上有我這個人了!我真的不願意像以前那樣，一輩子每天守着你這個人，卻讓別的女人取走了你的心!」
致庸心如刀絞，痛聲道：「太太，想喬致庸這一輩子，讀書不成，經商也不成，我甚至也不是個成功的丈夫。是我誤了太太的一生……」玉菡心中大為難過，趕緊低下頭去硬生生忍住。半晌只聽致庸又顫聲懇求道：「太太執意離開喬家，別的不說，喬家的生意怎麼辦?這些年都是太太替我看賬!」
玉菡再開口時，不但目光冷靜得出奇，聲音亦極為淡然：「賬本可以拿過來給我看，就當你雇我做一個賬房先生，以後你就算是我的東家。可是喬家，我是不會回去的。二爺，請回吧!」
致庸呆了一會兒，不覺淚水盈眶，轉身就走。玉菡又喊道：「二爺，等一下!」致庸心中又起了希望，當下轉身回頭。只見玉菡含淚取出那隻鴛鴦玉環：「二爺，它本來是我們陸家的東西，就是因為當年我愛慕二爺，我父親才做主，只以一兩銀子的價錢賣給二爺,實指望有一日你悟出其中的機緣，回頭上門來提親，親手將這隻玉環給我戴上……可是這世間的事，陰差陽錯，我雖然進了喬家的門，做了你的太太，可這隻玉環，卻遲遲沒有回到我腕上來。我現在才明白，也許這東西真的不該是我的，也許它本來就該是雪瑛妹妹的，卻……現在你讓人帶上它去求婚，雪瑛妹妹見了它，說不定就會答應!」
致庸一時間簡直痛不欲生，衝動道：「太太就是鐵了心要成全我和雪瑛表妹，那也是太太自個兒的事，可娶不娶雪瑛，卻是我的事。太太，喬致庸要是鐵了心不娶江雪瑛，你今天做的事還有什麼意義?!」說着他再也忍不住，快步走出。
玉菡心中大震，站在窗前，看着致庸的馬車漸漸走遠，淚水滾滾，回頭抓起那隻玉環道：「翠兒，現在看來這件事只有求你了!」翠兒正抹眼淚，聞言一驚：「我?」玉菡點頭，神情激動道：「除了你，世上再沒有第二個人能做這件事了。翠兒……雪瑛表妹不相信別人，可是不會不相信你。你帶上這隻鴛鴦玉環，去見雪瑛表妹，就說喬家請你為雪瑛表妹和二爺做大媒來了!這隻玉環，就是喬家的聘禮!」說着她將鴛鴦玉環塞進翠兒手中。翠兒大叫：「太太，翠兒怎麼能擔得起這麼大的事，何況小姐連見也未必願意見我呢……」
玉菡坐下，流淚顫聲道：「這麼說吧，喬家現在缺錢。娶了雪瑛表妹就有了錢，有了錢二爺才能保住命，翠兒，求你了!玉菡給你磕頭!」說着她便要跪下。翠兒大驚，連忙將她扶起：「太太只要開口，無論辦得成辦不成，翠兒都會去的。玉菡為了二爺，為了喬家，把家都舍了，翠兒一個下人，還有什麼不敢做的，我去，我現在就去!只是………『只是什麼?」「只是到了那裏，我該怎麼跟我們家小姐說?」玉菡想了想，心中感傷，道：「你就這麼說，小姐一生都盼著嫁到喬家，與致庸好夢能圓，現在……為了喬家的二爺，也為了成全小姐的一片痴情，玉菡捨棄了自己的親夫。就是為了玉菡的一片心，她也不要再猶豫!你還對她說，這次是玉菡跪地求她了!況且對於她和致庸的姻緣，只怕不會再有第二次這樣的機會了!」翠兒一邊聽一邊哭，跪在地上磕了一個頭，立刻起身隨鐵信石去了。
一路上翠兒一直擔心雪瑛會不會見她，但事情卻沒有她想像中那樣難。雪瑛一聽是她求見，很快就讓她進了佛堂。翠兒鼓足勇氣，結結巴巴，甚至噦噦嗦嗦地總算把事情說清楚了。
雪瑛神色不驚地聽完翠兒的話，半天沒有言語，只是一直用手輕輕地撫弄那隻鴛鴦玉環。翠兒看着她着急道：「小姐，這一次您真的見死不救?玉菡太太為了您，都做到這一步了，您還要她怎麼樣?您是想看着她死掉，才會答應嫁給二爺嗎?」
雪瑛突然淚如泉湧：「你是說陸玉菡真的會為致庸而死?」翠兒看着她，堅定地點點頭：「小姐，如果你非要等到玉菡太太死了才會嫁給二爺，玉菡太太真的會去死!」雪瑛半晌小心地放下玉環，扳過翠兒的肩頭落淚道：「翠兒，難道你就一點兒也不明白，我不能嫁到喬家去!」翠兒大驚：「小姐，您……」雪瑛輕輕掩住她的嘴：「你聽我說完，自從我答應何家老太爺，留在何家，替何家守住春官這一線血脈，一生一世就沒了自由!我還怎麼嫁到喬家去!這些你都忘了嗎?」翠兒一下什麼都想起來了，一時間淚水漣漣而下。
雪瑛一邊自己流着淚，一邊溫柔地拭著翠兒的淚，含笑顫聲道：「就算我今天是自由的，也不能嫁給喬致庸了!陸玉菡為了喬致庸，都做到這一步了，我還怎麼敢嫁到喬家去!過去她人嫁到了喬家，卻得不到致庸的心，今天我要是嫁過去了，就會成為一個千夫所指的女人，致庸也會一輩子覺得有負於陸玉菡，那樣我就要永遠失掉致庸的心了……」
翠兒再也忍不住，撲在雪瑛懷裏大哭起來。雪瑛的淚水滾滾而下，仍拍著翠兒的背努力笑道：「好翠兒，回去告訴陸玉菡，江雪瑛眼下過得很好，喬家缺的五十萬兩銀子，我替他們湊齊，喬家的茶山，我也不要。陸玉菡今天做的事讓我明白了，真正拿出性命愛致庸的人不是我，是她。自從她做了這件事，我的心想再靠近致庸也不能了!所以翠兒，我也要走了，我要帶上我們家春官遠遠地出去，住上幾年，躲開這些人和事，我現在只有何家的孩子了，我想清清靜靜地把他養大!」說着她終於放聲痛哭起來。
3
當夜晚的燭影如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛的時候，致庸常會長久地凝視着它，臉上掛着一絲蒼白而茫然的微笑。那年雪瑛在吩咐胡管家借給喬家五十萬兩銀子之後，就帶着孩子離開了何宅，誰也不知道她去哪裏了。這種情形下玉菡也沒有再回到喬家，她曾經流着眼淚這樣向致庸解釋——「為了雪瑛表妹待你的一顆心!也為了雪瑛表妹待我的一顆心!」此言一出，致庸只能完全放棄要她回來的念頭。有那麼一段時間，玉菡和曹氏曾經提議讓他再娶，但他決絕地回絕了，沒有任何商量的餘地。
咸豐九年，已經能夠獨當一面的景泰在外得了傷寒，最後歿於恰克圖。這個打擊對喬家幾乎是致命的，致庸原本計劃在景泰再年長一些的時候，將生意完全託付給他。當這個噩耗從萬裏外傳來的時候，一切設想都成了泡影，他再次大病了一場。曹氏更不待言，一夜間頭髮全都白了，但她確是個極其堅強的女子，在難以言語的傷痛過後，她仍舊挺了過來。
那暈黃的燈光，空空地填補著這間既是書房又兼卧室的房間。一夜一夜，致庸從狂躁變為平靜，又從平靜變為狂躁。斗轉星移，在旁人眼裏，致庸終於好像變成了另外一個人，那雙黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，變成無可無不可的茫然。惟有某些夜晚，當他心平氣和地面對黑暗時，眸子裏才會重新跳躍起不屈的光焰來。
同治三年的一個午後，像平常一樣，已徹底是一副中年地主模樣的致庸，正坐在地頭樹下和農民喝茶。一陣馬蹄聲從遠處傳來，越來越響亮。致庸舉起單筒望遠鏡望去，嘟噥道：「哪裏來的快馬?」然後放下望遠鏡，用土坷垃劃出一個棋盤，對旁邊的一個農民笑道：「張柱子，來……下棋!」那張柱子也不推辭，笑嘻嘻地與致庸擺開了戰局。
卻見長栓搖着手一路喊叫着向致庸奔來。致庸嚇一大跳，趕緊站起，問發生了什麼事。長栓上氣不接下氣地奔過來，喊道：「二爺，官兵打下了江寧府，長毛軍滅啦，滅啦!」致庸一把撒掉手中的土坷垃，一躍而起，混沌了多年的眼睛驟然像年輕時一樣明亮，急聲問道：「你說什麼?長毛軍終於滅了?」長栓一邊喘氣，一邊點頭。致庸獃獃地站着，瘋一樣地大笑，接着流出了淚水。長栓眼睛也濕潤起來。
一進喬家大院，曹掌柜就迎上來，將一封潘為嚴的急件遞過來，致庸展開一看不禁大喜，連聲道：「十年了，到底把長毛軍滅了!長毛軍一滅，朝廷加在我頭上的緊箍咒也該摘去了，致庸又可以和諸位一起走遍天下，干咱們想乾的大事了!」他說得喜形於色，曹掌柜卻神色凝重，欲言又止。致庸剛要開口詢問，卻聽長栓問：「曹爺，不是有兩封信嗎?」曹掌柜臉色微變，趕緊道：「啊，那封是專門給我的，說些……說些生意上的事情，沒……沒什麼重要的。」致庸心裏「咯噔」了一下，卻聽曹掌柜補充道：「二爺，潘大掌柜在信上說了，他幾日後就會趕到祁縣，親自與您商議，您先別急!」
致庸心中有了一些不好的預感，但他沒有追問，返身回到書房，點燃一支香，在那個無名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：「恩人，致庸多年困守家中，只盼滅了長毛軍后，致庸能重新出山，再做一番事業，還您的銀子，當面叩謝報答您的大恩!」書房外的長栓和曹掌柜都微微紅了眼圈。曹掌柜長嘆一聲，剛要離去，又突然回頭道：「二爺，還有一個消息，江南平定了，各地急需官吏，那孫茂才倒是時來運轉，這麼些年了，哈芬哈大人總算給他保了一個出身，他自己又託人在吏部使些銀子，聽說要去江蘇吳縣做知縣了!」致庸愣了一下，許久才喃喃道：「好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……」曹掌柜沒有做聲就離去了，反倒是長栓聽了這話，老大不以為然，忍不住搖頭哼了一聲：「就孫老先那樣的人也配……」致庸像沒有聽到一樣，只顧自己出神。
潘為嚴是個守信之人，他五日後如約而至到了祁縣。但他先去了大德興茶票莊總號，與曹掌柜進行一番細細商議后，方才來到喬家大院面見致庸。
致庸見到潘為嚴，握着他的手頗為激動。潘為嚴卻神色平靜，一番寒暄過後，他要求和致庸單獨談談。致庸知道他的脾氣，笑着應允，和潘為嚴一起到了內書房。潘為嚴一進門便問道：「天下平定，朝廷對東家的圈禁令就要失效，想來東家一定準備東山再起吧?」致庸不知怎麼想起那日曹掌柜的神色，點頭道：「潘大掌柜，可我還想聽聽你的高見，我喬致庸明天的路該怎麼走!」
潘為嚴沒料到他這般回答，想了想道：「為嚴來前請高人為東家卜了一卦……」致庸一愣：「你為我卜了個什麼卦?」「泰卦!」「泰卦?」潘為嚴看着神色陰晴不定的致庸解釋道：「卦是好卦，所謂否極泰來，東家轉運的日子到了。可在解卦的人看來，這一卦其實兇險，人在否極泰來之時，就會放鬆警覺，盲目樂觀，以為天下事不足慮也。東家，有否極泰來之時，自然也有物極必反之日。所以東家一定要警惕，不可妄動!」致庸倒吸一口涼氣，突然明白了潘為嚴的意思，顫聲問：「潘大掌柜，難道你的意思是要我仍像過去那些年一樣，什麼也不說，什麼也不做?」
潘為嚴沒有直接回答，卻換了一個話頭：「東家，這些日子，我一直在京城等待朝廷下達為東家解除圈禁的旨意，為了這件事，也曾托門子見了慶親王，請他去太后也就是當年的懿貴妃那兒活動，可是一天天過去了，沒有結果。恰好前些日子胡大帥到了京城，他功成身退，這次到京城是要求告老還鄉的，不過他仍舊沒有忘了東家，因為他向太后請求的最後一個恩典，就是要朝廷下旨，為喬東家解禁!」致庸心中大為感動：「真的?!……大帥身邊多少大事，他竟還能記得我喬致庸，唉，我喬致庸何以為報啊!」
潘為嚴點頭一笑：「東家是多年來晉商中少見的俊彥，不單是胡大帥，其實記得東家的人多著呢。胡沅浦是中興名臣，太后自然不好駁他的面子，所以當場便允諾解了東家的圈禁令。此外大帥之弟胡叔純，也到了山西就任山西巡撫，大概不久東家就能見到這一位胡大人了!」致庸不禁頗喜，心頭又慢慢燃起希望，剛要說話，卻聽潘為嚴道：「但這次見面只怕不是什麼好事，太后並沒忘記東家每年上繳的那筆銀子，我聽說她老人家近日下旨給胡叔純胡大人，讓他帶聖旨來見東家，要東家今年繼續拿出一百五十萬兩銀子，把當年沒捐的那個官捐了!」
致庸愣在那裏：「……什麼?……天下未平，朝廷不得已讓商人買官，以助軍費，這勉強還說得過去。現如今天下太平，海晏河清，朝廷居然還要賣官鬻爵，聚斂錢財?」潘為嚴嘆口氣，無可奈何地點了點頭。致庸又驚又怒：「我所以不願意捐官，原因你是知道的!官職爵位乃是國家重器，怎麼能夠隨意買賣!這個官，致庸當年不捐，今天仍然不會捐!」潘為嚴道：「我也贊成東家不捐，東家今年捐了，太后明年還會記住喬家的銀子。長此下去，喬家豈不是永遠無解脫之日?」致庸想了想，不禁焦急問：「潘大掌柜，既是決定不捐，那又該如何回絕才沒有後患呢?」
潘為嚴看看他，沉靜道：「這就是潘為嚴急着回來見東家的原因。多年前我勸東家韜光養晦，給朝廷一個一蹶不振的印象，再也不管喬家的生意，也不提什麼匯通天下、貨通天下，東家咬着牙這麼做了，以至於讓天下商人，皆以為喬家完了，喬致庸完了。只有潘為嚴知道，東家沒有完，東家是在忍辱含垢，卧薪嘗膽，期望有朝一日不飛則已，一飛衝天，不鳴則已，一鳴驚人。」
致庸向潘為嚴看去，淚幾乎要落下，強笑道：「……知我者潘大掌柜也!」潘為嚴也紅了眼圈，半晌終於道：「東家有一顆鯤鵬之心，潘為嚴知道。可光是潘為嚴知道就行了，如果讓天下人，甚至讓當今太后也知道的話，就大大不妙了!這些年來，東家一次也沒有跟潘為嚴再提過匯通天下、貨通天下，可潘為嚴知道，東家心中一天也沒有忘掉過它們!不只東家沒有忘記，朝廷也沒有忘記，很多人都沒有忘!東家圈禁的時間雖然很長，可東家說討，為了實現匯通天下、貨通天下。東家還可以花去二十年，甚至一生，這話東家忘了嗎?為嚴是沒有忘，因此今天為嚴仍要勸東家繼續像……像過去被圈禁的那些年一樣低調隱居!」
致庸對這些話雖然心中已有預感，但聽潘為嚴明白說出來，仍像受了重重一擊，五雷轟頂，心亂如麻。潘為嚴心中難過，上前扶住致庸，哽咽道：「為嚴深知十年來東家一直都盼着重新出山，做成兩件事，一是重走天下的商路，掙出一大筆銀子，還給當年從天牢裏將您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是匯通天下。就是為了實現這兩大夙願，我也定要勸東家您像過去一樣，呆在鄉間，韜光養晦，什麼也不做。只有讓天下人、讓朝廷知道東家再沒有當年的雄心，喬家也再沒有當年那麼多銀子，東家和喬家才是安全的，也只有喬家安全了，東家的兩大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔卻一向多變，無論是東家還是我，都只有待時而動啊……」
……不知過了多久，致庸終於艱難且痛苦地用盡全身力氣點了點頭。沒有人知道後來他們又談了些什麼，致庸也從未向任何人提起過這次談話。只是當日下午潘為嚴上了馬車，駛出喬家大院之後，致庸獃獃地望着一直守着他的曹掌柜，突然頭一歪倒了下去。曹掌柜大驚：「東家，你怎麼啦?快來人!」家人慌忙將致庸抬起放到床上，大家亂成一團。曹氏也匆匆趕來：「二弟你怎麼了!快叫醫生!」致庸微微睜開眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇輕輕動了動。曹掌柜忽然醒悟：「長栓，快，快去追潘大掌柜，讓他進京後設法稟告慶親王，就說東家得了風癱之疾，起不了床，已經是個廢人了!」長栓沒弄明白，曹掌柜趕緊向他附耳低聲說了幾句，長栓點頭去了。圍着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什麼。只見致庸別轉頭，獃獃地盯着帳子，許久許久，一行淚終於從他眼角慢慢流了下來。
一個多月以後，新任山西巡撫胡叔純果然到了喬家，他宣讀的聖旨除了解除對致庸的圈禁外，同時還要求他一百萬兩銀子捐官。致庸「重病」在床，根本就「沒法」接旨。胡叔純心領神會，回去后便用「風癱卧床」這個借口，一紙奏摺幫致庸把官捐推掉了，總算將此事告一個段落。
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致庸在床上整整躺了三個月才起床，恢復了以前的生活。他依舊儘力做一些善事，這些善事甚至成為他生活中最大的樂趣。
夜晚的燭影依舊如蝴蝶般在牆壁上振振欲飛，致庸的心卻似乎完全平靜了下來，他閑時讀書，更多的時候他會練習書法——「醉里挑燈看劍，夢回吹角連營」，諸如此類的詩詞，一遍一遍地寫，他也手抄《莊子》、《孟子》等典籍，寫完后，再一頁頁由長栓小心焚去。
當然，在那些平靜的日子裏，也會發生令他大為高興喜悅的事情。雖然三姐如玉、劉本初劉老先生皆先後去世，但元楚卻一直在喬家苦讀，後來又是由致庸做主，將他送往山西最有名的晉陽書院攻讀。元楚不負眾望，終於在一年殿試中獨佔鰲頭，考取了狀元，並在不久後作為使館參贊駐守德意志國。
元楚高中后曾回鄉叩祖，亦是當年一大盛事。水長清古怪，仍不讓元楚進門，元楚只得回到喬家，叩拜喬家的祖宗。致庸哪裏肯，便帶着他到了墳地里，在如玉墓前祭拜了一番。
元楚叩祖結束預備返京，在臨行前，致庸傷感道：「舅舅再也不能像你這樣報效國家了!」元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：「舅舅放心，舅舅心裏想什麼，元楚一清二楚，元楚出使德意志國，只是元楚報效國家的一個開始，日後元楚一生都會記住舅舅的教誨，只要舅舅仍然困守鄉里，元楚在外面，就一個人做兩個人的事!」致庸又是眼淚，又是歡笑，在元楚一行遠去很久后，他又抄起掛在腰間的單筒望遠鏡看了又看，吶吶道：「真羨慕他，有這麼好的機會，能夠走遍世界，為國效力!我這一生卻……」
日子周而復始，在某些夜深人靜的時刻，他想起多年前的夙願，他曾經希望像蝴蝶般自由自在，攜著心愛人的手，游遍大江南北。雖然玉菡甚少見面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦朧的夢境中，這兩個女子常常合二為一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地無數勝景——千古一聖孔老夫子登臨過的泰山，荊軻刺秦辭行時唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵敗自刎的垓下，秦將白起坑趙兵四十萬的長平，秦始皇帝令蒙恬修建卻被孟姜女哭倒的萬里長城，從昆崙山直瀉東海的滔滔黃河，謝家小兒郎大敗前秦苻堅的淝水，隋煬帝開闢的南北大運河，唐明皇賜死楊貴妃的馬嵬驛，蘇東坡泛過舟的赤壁，徐霞客遊記里的奇瑰黃山……
同治七年起，一場百年未遇的旱災席捲了整個北方地區，晉、陝、豫三省餓殍遍地，災民無數。災荒初起，致庸就讓長順在村頭開設了一個施粥場，一日兩餐，施粥給來到這裏的災民。不想周圍的災民聞訊而至，聚集在喬家堡外不走，一時竟有數萬之眾。長順開始只在粥場安了兩口煮粥的大鍋，致庸發覺不夠，便增加到二十口，後來一直增加到一百口。整整四個月過後，災民的數量不見減少，反見增多。等致庸發現事情的嚴重時，聚集在喬家堡村頭的災民已達十萬之多。
曹掌柜找到內書房裏來，對致庸皺眉道：「東家，看這個架勢，只怕靠喬家一家之力，撐不了多久啊。」致庸滿嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下決心道：「曹掌柜，我想好了，把這幾年積攢下來準備還給那位恩人的三百萬兩銀子全取出來，派人去外地糴糧，把粥場維持下去!」曹掌柜吃了一驚道：「東家，那位恩人的銀子就不還了?」致庸苦笑道：「還自然是要還的，銀子花了以後還可以再掙，村外這些災民是沖着我喬致庸來了，我不能讓他們死在這裏!」長栓在一旁嘟噥道：「天下災民這麼多，光我們山西省就餓死了二百萬，你救得過來嗎?」致庸瞪他一眼：「我喬致庸年年困守鄉里，要救得天下災民也就是說說罷了!可我就是救不了天下災民，我連大門外這些災民也救不了嗎!」曹掌柜點頭道：「行，我聽東家的!」他說着走出去，安排掌柜的和夥計們提銀子外出買糧。
這邊致庸又把喬家眾人一起喊了出來，致庸環顧大家，大聲道：「大家聽着，既然天下人都成了災民，我們自己也就是災民!從這頓飯起，家裏不開伙了，到了開飯的時候，大家一起去村頭和災民們一起吃粥!再有，從明天起，這個家從我開始，所有人都不得再穿綢緞衣裳，把這些衣裳收好了，等哪一天銀子接濟不上，就拿它們去為災民換糧食，熬粥!」眾人站着不語，女人們中間發出輕輕的抽泣聲。曹氏往前走了一步，顫巍巍道：「孩子們，二弟說得對，天地不仁，以萬物為芻狗，既然天下人都成了災民，我們自己怎麼能例外!杏兒，去給我準備一個大碗!你們要是覺得出不去門，等外頭的粥熬好了，我帶你們去吃粥!」
當日中午，喬家堡外出現了奇特的一幕：曹氏帶着全家及男女僕人全部粗衣麻鞋，每人一隻大碗，從喬家大院魚貫走出，走向村外，走向粥場：千千萬萬的災民看到了這一幕，知道了他們的身份，一片一片跪倒下來磕頭，哭的喊的都有——「小人們給老太太叩頭!謝老太太讓我們活命!」
曹氏走上前去，眾災民急忙讓出一條道。那曹氏伸出手中大碗，讓長順給自己盛了一勺粥，回頭大聲對災民道：「眾位請起!今天大家來到喬家堡，只恨喬家德少財薄，不能讓大家吃上口好的，只能喝上這一碗粥。但只要喬家的人餓不死，我們二爺也就不會讓這裏餓死一個!大家排好隊上前，咱們一起喝粥!」眾災民一時哭聲遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手裏，看着曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：「啊，大家喝呀，味道挺好的，當年我們喬家的頭一代先人貴發公去包頭給人拉車打牆，還喝不到這樣的粥哩!大家喝!」眾人含淚，稀里呼嚕喝起粥來。
多年在家的致庸這次終於走出家門，多方遊說，祁、太、平三縣的鉅賈大賈也紛紛解囊贊助。但即使是這樣，喬家也終於到了油盡燈枯的時候。致庸危難之際，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定會到她那兒借銀子買糧，把局面維持下去，直到麥子成熟，災民散去。就在這時曹掌柜跑進來報給他一個消息：原先聚集在喬家堡村外的十萬災民一夜間全部離去，原來是榆次鉅賈何家也在村外開了一個更大的粥場施粥，眼下聚集在那裏的災民已有二十萬之眾。致庸聽聞這個消息，當時就感動得大哭起來。第一是雪瑛離開山西這些年終於回來了，第二是她終於跳出了人生的小格局，以極大的氣魄做起今天這樣一件驚天動地的大善事。他還有另一種感覺：這些年來雪瑛或許根本就沒有離開山西，她只是真正絕了念想，不再和他來往，而這次何家在村外大開粥場，則是雪瑛得知他已因施粥到了山窮水盡之地，毅然以這樣的方法幫助他從絕境中走出。
山西巡撫胡叔純第二次來到喬家，看着村頭的百口大鍋，不禁動容，忍不住對一邊的馬師爺感慨道：「我大哥真會看人，他早就說過喬致庸是個義士，有一天必定能為天下萬民做出驚天動地的義舉。他說對了，一個普通的商人，家裏能有多少銀子，竟然能救下數萬災民的性命!」
長栓聞訊跑進來對致庸道：「東家，胡叔純胡大人又來了!」致庸想了想，「哇」一聲叫，又「昏死」過去。眾人會意，趕緊把他扶到床上。當胡叔純由曹掌柜陪着來到喬家的時候，只見一口大鍋放在院中，曹氏帶着全家人正在喝菜粥。胡叔純站住，看着曹氏詫異道：「請問這位是……」曹掌柜道：「回大帥話，這位是我們東家的大嫂，喬家大東家喬致廣的太太。」胡叔純聞言忍不住又看了幾眼，只見曹氏粗布麻衣，如同村嫗，他不禁大驚：「怎麼如此穿着?」曹氏與眾人默默對視，一時無語。胡叔純走過去，看着鍋里的菜粥，越發吃驚道：「喬太太，這就是府上現在吃的飯?」
曹氏終於開口，朗朗一笑道：「巡撫大人，若是天下災民都能喝上這樣的菜粥，就是大好事了。喬家今日還有菜粥喝，應當知足啊!」胡叔純聞言不禁兩眼濕潤道：「喬太太，我胡叔純一輩子除了天地君親師，此外還沒有跪過什麼人。不過今天，我要替天下災民，給你們喬家人磕個頭!」說着他雙膝跪下就磕起頭來。曹氏大驚，示意全家跟着跪下，同時攙扶著胡叔純道：「巡撫大人如此大禮，商民一家如何擔待得起?快快請起!」
胡叔純站起，道：「喬東家在哪裏?我想見見他!」曹氏想了想，仍舊溫言道：「回巡撫大人的話，賑濟災民的事，系老身一人所為。二弟致庸多年患風癱頭痛，卧床不起，不能叩見巡撫大人，請多多見諒!」胡叔純心中明白，只得作罷，但仍語帶激動道：「不見也罷。不過喬家此次毀家紓難，驚天動地，下官身為山西巡撫，一定會專折上奏皇上和太后，請朝廷褒獎喬東家這位天下第一義商!」
曹氏連忙擺手：「大人，此事萬萬不可。喬家今日已是舉家食粥，萬一太后因此事又讓我二弟捐官，喬家可是拿不出銀子的!」胡叔純聞言心中更是感慨，但他隨即也不禁微笑：「啊，這也對。那我就以山西巡撫衙門的名義，給喬家送一塊匾，對此等忠義之人，我總不能什麼也不做吧!」
曹氏這次沒有反對。胡叔純又說了一些嘉勉之語，終於起身告辭。他走了兩步，頗為感慨地仰天一笑，突然回頭大聲道：「喬東家，我替天下萬民謝謝你!你要多多保重，天下之事，還有辛苦喬東家的日子呢!」說完他終於帶人大步離去。
致庸躲在書房的窗后，聽到了胡叔純的話，忍不住流淚自語道：「天下之事，還有辛苦喬致庸的日子?還有辛苦喬致庸的日子?……哈哈哈，也許喬致庸一輩子也就只能這樣了!我喬致庸的路已經走到頭了……」