第一章
初秋時分，午後陽光格外炙人，紫冠府外出經商所派遣的馬車，緩緩地沿着林間小徑前行。
被楓葉篩漏的日光，投射在地上猶如青苔，早紅的楓如火如荼地染選了整座山頭，艷紫、金黃。
橙紅的落楓似燃燒着，層層疊疊揉着被西風吹拂過的山林，落了一地旖旎的秋情。
馬車因路況關係頗慢的前進，坐在車內欣賞沿途風光的步熙然，整個人被林間的西風醺醉，沉重的眼皮常不時合上，使得受命隨行的禮務坊管事不時將他搖醒，車內隨行小廝昂揚的朗誦聲，縈繞在午後寂靜的林間。
「晨雞初叫，昏鴉爭噪，那個不去紅塵鬧，路遙遙，水迢迢。功名盡在長安道，今日少年明日老。山，依舊好。人，憔悴了。」
想睡又不能睡的步熙然兩手桿著下巴，嘆了一口長長的氣。
「唉，好憔悴……」
小廝頓時停下朗誦，皺眉地握緊手上的讀本。
「二爺？」他還以為任何路況都能呼呼大睡的步熙然，老早就被他的聲音催眠去與周公下好幾盤棋了。
「我感嘆我的，你繼續念你的。」步熙然朝他擺擺手，有精無神地繼續自憐自艾。
在步熙然的指示下，小廝又搖頭晃腦地朗誦起來，「無才可去補蒼天，枉人紅塵若許年。」
「唉，白活了二十幾載……」什麼不好念，偏偏念這個，是想要打擊他嗎？時時刻刻都在監督步熙然一言一行的禮務坊管事，撫著隱忍許久但又打結的眉頭，忍不住出聲對步熙然叮嚀。
「二爺，煩請注意你的言行。」他歪歪斜斜地靠在車窗邊嘆氣，是什麼坐相，也不想想他現在是什麼身分。
步熙然兩眼無神地看向他，「我大哥派你來跟監之餘，也派你來限制我傷春悲秋？」
「步爺是希望你別失了咱們紫冠府的顏面，出門在外，你得自重。」禮務坊管事朝他深深一鞠身弓。
步熙然翻了翻白眼，沒坐相地翹高腳抗議，「我這陣子不已正經八百的做生意談買賣了？再自重下去，我會被大哥的那一套規矩和責任伍得站不直，反正現下也沒外人，你讓我活得自在些行不行？」
「請恕小的照章行事。」禮務坊管事看了他的舉止之後，毫不客氣地自懷中抽出一本摺子，習慣性地拿起筆又要加上一條，準備將他的不雅舉止記下，好回去向步家長子步關之報告。
「希望你帶的摺子夠你寫。」不過照情況來看，堆在角落的一疊摺子可能會不夠用。
涼爽的西風隨着路途的變換，在馬車走出林子行至寬廣的黃土大道后消逝無縱，空氣也變得熾熱襲人，步熙然放下車簾，提不起精神地靠坐在車窗旁，兩眼在迎向車內大批隨車的帳本、銀票及禮品時，額際又開始隱隱作痛。
話說在步少堤娶親后，原本在外洽公的步千歲，返家時跟步熙然一樣被步關之狠狠痛揍一頓，結果一身皮肉傷的步千歲借口說要養傷，一直待在府裏頭不肯出門，並趁機將出外治公的責任推給步熙然，而步關之也認為不該讓他窩在府裏頭，於是，那頂他避之唯恐不及的紫冠就落到他的頭上來。
在其他二個步家男人們商量好后，步熙然隨即被步關之一腳踢出家門，讓多年來總窩在府內不出門做生意的他，不情不願地頂替接下步千歲紫冠商人的名號，再也不能留在府內過清閑又，自在的日子，且為防步熙然不用心於工作，派了府中專司禮節的管事在步熙然身旁督促叮嚀，時時留心回報。
望着窗外逐漸遠去的山林，隨着馬車一步步地接近另一個緊華喧鬧的城市，步熙然不禁預然地撫額長嘆。
打從被踢出家門后，他就漸漸學會診怎麼認命了。既是在人間，他就得照規矩食人間煙火，喜愛做文章勝做生意百倍的他，在龐大的家業壓力下，使得他無法隨心所欲地去參加科舉，因此，遠在長安道上的功名，這輩子就與他無緣了，而在府中晃之一十來年之後，他還是晃不掉一身的枷鎖和責任，不能如往常地避家開業落得一身清閑，這代表他這些年來的閑混算是自下功夫了。
唉，歲月無聲，縱使偶有消沉、偶有歡喜，也仍舊是春去秋來，因此無論他再怎麼感嘆、再怎麼不情願，還是有做也做不完的工作等著，哪像四年前他在自家生意愈做愈大時，適時裝病避開府中要務和府外的生意，舒舒服服地躺在他的倚雲院裏看書喝茶，可是自他的兄弟們成親后，不管他再怎麼找借口、要心機，也阻擋不了他那票兄弟們將他趕出門經商的決心。
說來說去，今日他會落到要離府行商的境地，都要怪他們步家不正確的愛情觀。為了愛情，他大哥步關之像個瘋子，可以奮不顧身地衝進火場里救妻子，還可以扳著臉毆打弟弟們；為了愛情，他小弟步少堤也像個瘋子，不但變個性子地拆房毀合，還跑去劫花轎把愛人搶回來當妻子。現在，就只剩他和那個冷血雙胞胎弟弟還沒栽了而已。雖然他不願意出遠門，但若還是持在府埋頭，想必巴不得弟弟們都成親的步關之，下一個逼婚箭靶指向他。
這些年來，步關之總在他的耳邊嘮嘮叨到，成天氣惱他不娶妻。如今小弟都已經成家了，步關之更想再讓另一個弟弟成家，因此為他而舉行的相親大會像惡夢似的開始天天上演，與金陵城裏大家閻秀共處的邀宴、茶會，也絡繹不絕地找上門來指定要他參加，但即使如此，他還是有着單身至上的道理，寧願乖乖出門治公，也不願留在府里受罪。
不過，單身至上就註定得勞碌奔波，既是生在紫冠府這種商務世家，他也只好看被認命些。
「二爺，硯蘭城到了。」原在朗讀詩冊的小廝，揭開車帝一隅，揚聲打斷步熙然的重重嘆息。
步熙然捂著愈來愈痛的兩際回想，那個生來就愛折騰他的孿生弟弟步千歲，可能巴不得他跑斷兩條腿，故意將他出府後所有的行程都排得密密麻麻，連喘口氣的時間也不留給他，依照一路上的慣例來看，這個商業大城硯蘭城大概也會有一大堆差事等着他去辦。
他眼裏不帶絲毫希望，「千歲為我在硯蘭城安排了什麼行程？」
「這些都是三爺所安排的。」小廝站直了身子，將他在硯蘭城的摺子本高舉過頭，讓從頭至尾都排得滿滿的行程表垂掛拖至地板上。
步熙然忍不住掩臉悲嘆，「存心和我過不去……」
「這是四爺托你收帳的府邸。」小廝在他沮喪的心情還未恢復時，又拉長了另一本人名也寫得快擠不下的摺子給他看。
步熙然愈看愈想捶心肝，「那小子被千歲給帶壞了。」
「而這個，是步爺要你前去硯蘭城拜會的商府名單。」小廝還未撤走長長一大串的摺子，禮務坊管事再接再勵地遞上厚厚一大本摺子給他。
「拜會？」步熙然的眉心抽搐個不停，「我大哥他是藉機叫我去相親！」
「二爺，我有義務盯着你去。」禮務坊管事才不管他要去做什麼，只管得盯着他去執行。
步熙然冷冷地指着他的鼻尖，「出了家門后，上至商府下至茅房，你這尊門神有哪個地方沒跟着我去？」
正當步熙然想痛快地一吐怨氣，保持緩慢前進的馬車突然停了下來，將車內措手不及的人震得東倒西歪。
「何事停車？」禮務坊管事一手扶正坐姿不雅的步熙然，一手掀開車簾問向前頭的馬夫。
馬夫的聲音傳來，「前頭的百里府有喜事，咱們的車馬過不去。」
「喜事？」從出府以來，他就從沒有機會好好歇息娛樂一番，說不定去湊湊熱鬧也比在這兒唉聲嘆氣來得好。
下車去問得比較清楚的小廝，在打探完消息后回來車上向他報告，「聽說是硯蘭城第一大府百里府要為府內的三小姐拋繡球招親，二爺，你說咱們要不要在這兒等等？」
「這個有意思。」步熙然撫著下顎輕笑，決定去看看拋繡球拍親的熱鬧陣仗，順便去瞧瞧是哪個倒婚鬼會接到那顆大紅繡球。
「二爺？」小廝楞楞地看他身手矯健地躍下馬車，臉上還掛滿了懶洋洋的笑意。
「我去溜達溜達，路通之前，你們都留在這兒看着，我去去就回。」步熙然咧笑着嘴向他們指示，並且在說完之後拔腿開溜，在人群里消失得無影無蹤。
禮務坊管事看到步熙然已開溜，怏怏不樂地扭頭看向沒去阻止的小廝，「你想，二爺會不會是想。
趁機甩掉咱們？「
「很可能是……」小廝輕刮著臉頰又抱歉又愧疚地向他賠不是。
「快追！」
位在百里府的棲台上，百里季心神不寧地翹首仰望府內最高處，一身喜氣洋溢的紅袍正與他蒼白的臉色相反，在樓上等了許久后，一見到也是身着喜袍的二兒子就上前詢問目前最新的情況。
「飛煙人呢？」外頭都已是人山人海了，他們府內要拋繡球的那個女人到底是捉到了沒有？
百里飛霧捧去滿額的汗水，「我已經派人把她架上樓了。」
從昨兒個晚上就消失不見的寶貝女兒雖然架回來了，但百里季心裏還是十五個水桶七上八下，深怕他的小女兒還會再擁出什麼樓子來，尤其外頭來的人數壯觀，要是等一會兒又出狀況，那場面就不只是難堪這兩個字而已。
百里季憂心件件地問向一臉自信滿滿的百里飛霧。
「飛雲不在，你一個人壓得住飛煙嗎？」大兒子出門治公去了，如今只剩這二兒子在家，誰知道他克不克得住那個逃心甚重的小女兒？
「由經驗中記取教訓后，我相信這回一定壓得住她。」百飛霧抹了抹臉龐，信心十足地握緊了雙拳。
「上回幫她招親時你也是這麼說。」有信心雖然很好，但就不知是有沒有實力。
想起屢屢不成功的往事就覺得可恥的百里飛霧，咬着牙喃喃地低吼。
「這回我出動府中五十名頂尖的武師壓陣，諒她也變不出什麼花樣來！」有五十個武藝高強的男人盯着她，就算她有通天的本領也插翅難飛。
「若是飛煙要性子不拋繡球，咱們又該怎麼辦？」百里季想着想着就開始預想最壞的局面，失敗感甚重的他先做好防範於未然的心理準備。
百里飛霧扳著拳頭低聲咆哮，「她要是敢不拋繡球，我就一腳將她踹下樓讓她自個兒去找個新郎嫁！」再嫁不出那個小妹，就把她給扔下樓去，誰要是撿到了就讓他帶回家。
「唉……」百里季捻著雪白的長須自傳不已，「為何我百里季要嫁個女兒會這般困難？」硯蘭城的第一大府百里府，說人才有人才，論錢財有錢財，前前後後兩次為子娶妻的婚事他也都辦得風風光光、容易順利，獨獨要讓唯一的閨女出閣，像是遇上了天大的困難般，不但府內搞得雞飛狗跳、人仰馬翻，還沒有一次的招親能夠將小女兒順利嫁出去。
百里飛霧內心沉重地拍着他的肩，「爹，問題不是出在你身上，而是出在你那個不肯嫁人的女兒身上。」
「這個她不嫁，那個她也不嫁，她到底是還想留在家裏吃幾年的白米飯？」
百里季又悲又嘆地問，就怕小女兒會在家裏頭晃掉一輩子。
「你放心，我有把握會成功的把她嫁出去。」
「真能成功就好了。」每次他在招親之前都對這兩個兒子有信心，可是在招親之後都對他們的無能為力大感灰心喪氣。
「老爺、少爺，大事不妙了！」
百里季眼眉問的頹喪還未散去，在趕來通報的家僕奔上樓時，他的心情又直直地往下掉，大約能料到他的小女兒又在人前給他們百里府難看了。百里飛霧兩手環著胸，臉色難看地看向如熱鍋上螞蟻的家僕，「看守小姐的武師們又讓小姐逃了不成？」
「不，小姐沒逃，而是小姐她……她……」還在換氣的家僕拚命搖著頭，一手直拉着百里飛霧的衣袖要他快點移駕。
百里飛霧的眉心瞬間經成一條水平線。
「飛煙她做了什麼好事？」不過是拋顆銹球而已，她能搞出什麼花樣來？
顏面已被丟去大半的家僕掩著臉，「時辰到了，小姐不但不肯拋繡球，還將繡球扔在地上踩，讓台下所有欲求親的賓客們，都看着那顆繡球被她糟蹋……」
百立季忍不住仰天長嘆，「知女莫若父……」
「我非掐死她不可……」百里飛霧氣得五臟六腑都移了位，火冒三丈高地沖往快被他小妹鬧翻的招親樓台。
樓台底下，為了一睹百里府三姑娘芳容的賓客們熱熱鬧鬧，而樓台上，為了阻止百里府三姑娘行徑的下人們也一樣熱熱鬧鬧，只是樓台上的下人們和樓台下多得望眼欲穿的賓客的不同，各個都直流冷汗。
「小姐，你就行行好高抬貴腳吧。」眼看着大紅繡球被繡鞋踩在腳底下，在怎麼拉也拉不動、怎麼拿也拿不起來之後，身為武師的男人們，忍不住乞求這個不顧百里府面子的三小姐。
飛煙一腳踩着地上的繡球，一手輕揭起覆在臉上的紅綉中，討價還價地問這些逼着她嫁的男人們。
「我高抬貴腳，你們能不能高抬貴手放過我？」
眾人慾哭無淚地對她搖首，「不能……」
「那我還是八風吹不動的好，貴腳免抬了。」
既是不能放過她，那她更不能輕易挪動腳步，不然這顆繡球若是不小心掉下去，害她多個相公可就慘了。
「百里飛煙……」一上樓就被眼前情景氣得怒髮衝冠的百里飛霧，憤怒地吼開人群。
「二哥，你來得正好。」飛煙無視於兄長的氣急敗壞，款款地挪開腳步彎身拿起地上的繡球，笑意盈盈地迎接他興師問罪。
百里飛霧劈頭就先賞她一捶，「你又想丟盡咱們百里府的臉嗎？」
「來，拿着。」飛煙染得紅艷無比的繡球擱在他的掌心上，緩緩地退了一大步。
「我拿這個做啥？」百里飛霧看着手中用來招親的繡球。
她的纖纖玉指指向樓台下，「時辰到了，不想再丟臉就由你去拋繡球。」百里飛霧的火氣徹底的爆發，「要招親的人是你！」
飛煙敬謝不敏地搖手婉拒，「我不缺相公。」
她無牽無掛的日子過得好好的，目前不缺人來當相公。
「我缺一個妹婿！」她不缺他缺啊，他缺一個能夠消受他妹子的倒霉鬼。
「你還有別的妹子嗎？」飛煙左顧右看了一會兒，忍不住揭起紅綉巾請教他何時還有別的妹子。
百里飛霧被氣得一佛出世二佛升天，張口就在她的耳邊大吼。
「我就只有你這麼一個愛挑三檢四的妹子！」一個就夠他後悔莫及了，再來一個他會直接將她塞回娘胎里。
「我已經對你們說過很多回了。我不想嫁人成親，怎麼你們就是聽不懂？」飛煙邊捂著嗡嗡鳴叫的耳朵進蹙眉，對這種怒吼感到萬分無奈。
「男大當婚，女大當嫁，誰准你不嫁的？」百里飛霧又兩手扯緊手中的繡球，青面獠牙地吼著這個脾氣比誰都固執的妹子。
「我想留在府里繼續當米蟲。」
「今兒個，我就把你扔下去蛀別人家的米！」
百里飛霧氣得理智盡失，鐵了心就要將她給扔出府去。
「飛霧，鄉親父老們都在看，你千萬別衝動…
…「慢一步趕求的百里季，在他們兄妹倆拉拉扯扯時，趕緊衡上前去阻止他們再鑄下更大的愚行。
「不要阻止我！」拉不動有功夫底子的小妹已經使得百里飛霧火上心頭，再多了一個老父在一邊嚷嚷讓他的怒火更熾，氣紅了一雙眼，非在今兒個把小妹給嫁出去不可。
飛煙不予置評地任百里飛霧拉扯著，而百里季則是苦口婆心地祈求，然而就當他們三個人糾纏得難分難解時，百里飛霧手上的那顆繡球在他們皆不注意時，緩緩地翻滾出他的掌心，自樓欄邊悄悄地墜下。
「啊！」百里季瞪大了眼，對這個一外狀況無法反應過來。
百里飛霧兩手擦著腰仰天大笑，「等會兒砸到哪個就算哪個，這回總算能把你嫁出去了吧？」
「如意算盤別打得太快。」飛煙靈巧地躍上按欄，以輕功趕在繡球墜地之前攔截下那顆繡球。
眼看寶貝女兒在繡球仍在高空之處時，就已動作迅速地將繡球給截回手中，百里季無心理會女兒的安危，只知道這下他們百里府真的沒險再丟了。
百里季的兩眼不聽使喚地翻白，「天啊！」
「百里飛煙！」百里飛霧氣炸的怒吼聲也自樓台上伴隨她一路而下。
百里飛煙？
身處百里府前人潮中的步熙然揚著發，邊在擠得動彈不得人群里試圖移動腳步，邊回想這個令他耳熟的名字，想了片刻仍是想不出后，他正想看清楚那個大吼的男子是誰，才抬首就已見四處的人們自他的身邊散去，當地大惑不解地伸出手阻擋奪目刺眼的陽光時，透過他的措尖彷彿看見了一隻紅艷的彩蝶正朝他飛來。
步熙然也不多做細想，下意識地伸長了兩臂接住那名似是彩蝶幻化、又不知是從何處而來的女子，原本底覆在她臉上的紅綉巾，在西風的吹拂下，緩緩地揚起，當她妥當地停在他的臂彎里時，在他的眼前揭開了一張花朵似的容顏。
本以為下方的人都會顧及安危自動閃進，沒料到有人伸長了手臂等待她，這讓攔劫到繡球之後，因覆面的紅綉中而看不清情況的飛煙好震驚，呆楞了半晌后，只能眼眸怔怔地看着眼前這個多管閑事的男人。
正當步熙然猶對手中女人花似的姿容征伸出神時，清揚的西風已不知在何時散去，再度讓她覆面的紅綉巾垂下，有一刻；悵然佈滿他的心頭，強烈的感覺促使他一手抱牢她，一手揭開紅綉巾好讓他再次一睹嬌容，然而就在懷中的女子對他許異地張大一放水盈盈的眼眸時，步熙然在注意她的容貌之外，終於注意到了那顆不該出現在她手中的繡球。
「你……」步熙然急急地倒抽了口氣，邊抬首望着她的臉龐，邊無法置信地瞪着她手上那顆要命的繡球。
「你……」飛煙訝然得無法言語，邊盯着眼前面龐清秀、眉目爽朗男人，邊回憶起她正被他給結結實實的抱個正著。
步熙然刷白了臉龐，「你為什麼要跳？」
飛煙也面無血色，「你為什麼要接？」
所有圍觀的群眾對此情此景皆啞然無語，靜觀眼前一男一女看似十分自然的環抱景象，原本熱鬧嘈雜的招親台下，頓時安靜得連一根針掉在地上的聲音也聽得見。
好半天，才終於冒出了一個狐疑的抖音。
「飛霧，這……」百里季楞楞地扯著百里飛霧的衣袖，「這算不算是拋繡球相親？」
「有人接就行，當然算！」猛然回過神的百里飛霧，扯大了嗓門回答，並且揚手示意下人們敲響銅鑼，開始點香燃放串串喜炮，撫掌感謝他總算成功地把這小妹給嫁出去了。
五色衝天喜炮一響，在場的群眾回神，熱烈地祝賀。
「恭喜百里老爺覓得佳婿！」
步熙然與飛煙兩人，早在喜炮燃起前就已知道他們犯下什麼錯了，本想不著痕迹地離開對方，偏偏一涌而上的祝賀人群逼得無路可退，面對簇擁着他們道喜恭賀的人們，和已經抵定的大事，他們倆皆心情沮喪垂下頭，非常後悔自個兒剛才為何要多此一接和多此一跳。
一模一樣的慨然長嘆，不的而同地自他們的口中逸出。
「天要亡我……」
在百里府的下人們前來恭請步熙然這位準新郎人府時，步熙然才對自己前來百里府之前的一件事恍然大悟。
原來，他就是那個接繡球的倒霉鬼。