第二章

隆慶帝已是花甲的年紀，大選小選有過十數次，宮裏皇后嬪妃充盈，這一年的小選，採選人數並不算很多，主要是為了填補去歲年底前突然染病去世的百餘宮人，如果不是這樣，今年恐怕都沒有小選，所以這被宮人們稱為四季所的四座院子，如今倒不擁擠。

傅巧言跟着前頭那小姑娘，一路來到綉春所里。

那位穿綉蓮六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑，她讓大宮女搬來一把椅子，就那麽坐到在堂屋前，下面二十五個小姑娘在寒風中瑟瑟發抖，她似乎並未看見。

大宮女捧來熱茶給她潤潤口，那姑姑才張口道：「我承皇後娘娘抬舉，添為正七品尚宮，在宮中大夥兒都叫我蓮姑姑，你們便也跟着叫吧。」她聲音輕軟柔和，彷佛春日裏的和風，又似夏日裏的細雨。

下面的小姑娘沒人敢說話，均是低着頭，不發一語。

場面安靜，只有寒風呼嘯而過。

蓮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：「管事說話，均要答『是』，所以我這句話說完，你們便要答『是，蓮姑姑』，聽明白了嗎？」

傅巧言只覺得渾身一顫，緊跟着道：「是，蓮姑姑。」

除了她，其他二十餘人也跟着一起答了，雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強。

果然，蓮姑姑滿意地點點頭，先是說：「很好，倒也不算笨。」轉臉卻立馬道：「第二排左三、左四兩個，第三排右一，還有最後一排中間兩個，怎麽不答？」

她一共點名了五個人，卻只有第二排第四個顫抖著說：「是，蓮姑姑，剛嗓子痛，怕污您耳朵。」

因許久沒喝水，她的嗓子已然有些啞了，聲音確實不太悅耳。

蓮姑姑冷漠地看着她們，道：「她們五個未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會有大宮女叫你們早起，散了。」說罷，她站起來，直接回了堂屋裏去。

剩下兩名大宮女按順序給她們分配屋子，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，里裏外外能睡三十人，她們如今才二十來個，自然十分寬鬆。

大抵因為剛才的事情，她們回了屋子都沒講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同地躺到暖呼呼的炕上。

外面天色已經全暗，最後一個就寢的小姑娘吹滅了宮燈，屋子裏一下黑了下來，只聽得到此起彼伏的呼吸聲，不知道誰翻了個身，然後一把細細的嗓音呢喃道——

「娘，我餓。」

綉春所平日裏只有幾個粗使宮女住，被褥不多，突然來了這麽多人，只能臨時從倉庫里調出來，縱然火炕着實暖和，可被褥卻有一股子霉味，難聞得夠嗆。

然而即使是這樣，早晨兩位大宮女來叫她們起床時，二十多個小姑娘沒一個敢吭聲質問。

四季所是西南角最靠外的四所院落，順着小巷子往裏面走，還有幽深曲折的一段路。這裏是許多無人要的粗使宮女以及黃門的住處，凋零破敗，冷冷清清，被許多宮人稱為永巷。

每日天不亮，這些宮人們便要起床勞作，黃門們要清理前一晚各宮的夜香，好早早送出宮去，再掃洗宮道，清去浮土；宮女們則要清洗各宮管事姑姑和小妃們的衣物，從來都不算輕省。

隆慶帝在位四十二年，宮中主子就那麽些許，那許多的才人、選侍和淑女，只能被稱一聲小主。

傅巧言這些新進宮的小姑娘剛一起來，就聽到院外板車吱嘎的聲響。這個年紀的女孩子大多有些好奇心，但此刻她們站在院中，卻並不東張西望，昨夜挨餓的痛苦記憶猶新，直把她們難得的好奇驅入谷底。

蓮姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，細細品茶。

茶葉的清香隨風飄在院裏，小姑娘們畢竟年紀小，餓了這麽長時間，肚子便忍不住咕咕叫起來。

蓮姑姑突然輕笑出聲，「知你們餓了，待會兒便能用早膳，只不過要先在院中站會兒，半個時辰後沒動過的就能去用膳，動過的只能重新開始，明白嗎？」

這是要看站功，昨日觀面貌、身形、走路聲音，今日則要看耐力和體力。想要在這金碧輝煌的皇宮待着，哪怕是粗使宮人，也要有些能耐的。

傅巧言深吸口氣，定定地立在那裏。

這時辰太陽還未出來，天色灰濛，晨風凜冽，薄薄露水凝在發梢，平添三分寒意。如今已是三月，可春卻似遺忘了上京，朱雀大街兩側的楓樹還未覆綠，家家戶戶的火炕也未熄。

天氣寒冷，傅巧言凍得直哆嗦，加上腹中飢餓難耐，比昨日還要難挨，可她咬牙堅持住了。眼下能撐過這半個時辰，便有飯吃，未來能多忍一句話，說不定能活命。

蓮姑姑穿得暖和，雖還是昨日的衣裳，只不過外面加了一圈毛領，襯得她更是年輕。

大宮女們忙來忙去，一會兒端來一盤豆酥，一會兒又拎來個暖手爐，總之蓮姑姑雖也坐在外面，卻安然自得。

她發現小姑娘們有人偷偷看她，倒不似昨日那般嚴厲，只淡淡道：「在這宮裏想要成為人上人，其實沒有那麽難，卻也沒有那麽簡單。你們看我如今坐在這裏享受，穿得暖吃得飽，約莫想不到我曾經也在這永巷裏掙扎許多年。今日風冷卻無雨，院中無頂卻有牆，我也只讓你們站着，沒說跪在大雨里一天都不準動，這樣比起來，你們是不是覺得好過一些？挨着吧，能挨過一時，便能多活一世。瞧你們也還算是懂事，待會兒姑姑領你們吃些好的，可別餓着你們這些小可憐。」

那聲「小可憐」在她唇齒間回蕩，帶出一片婉轉的漣漪。

這一次，下面的二十五位小姑娘異口同聲答，「是，蓮姑姑。」

蓮姑姑微微一笑，面上寒冷全都消失不見，彷佛冰河花開，早春來到。

「瞧瞧，這不就懂了嗎？」

傅巧言聽着她的話，覺得這蓮姑姑倒是個好人。對於她們來說，她不過是個教引姑姑，話能說到這裏已經算是仁至義盡。宮院深深，永巷破落，宮殿富麗，這裏面到底埋了多少青春枯骨，就連這座巍峨的皇宮自己都說不清了。

傅巧言垂下眼眸，只要挨過這十幾年光景，她就可以歸家與弟弟團聚。

這半個時辰看似十分難熬，但傅巧言認真聽着蓮姑姑的話，也不覺得辛苦。

很快，時間便到了。蓮姑姑輕輕點點頭，站起身來，仔細撫平她那條六幅裙，「先都回屋喝些熱水、暖暖手，聽到姊姊們叫了，就趕緊出來。」

傅巧言跟着隊伍回了屋子，她這間屋子一共住十二人，大多是十來歲的年紀，一個個沉默寡言，誰都沒心思跟旁人攀談。

正當傅巧言捧著茶杯暖手之時，一把細細的嗓子從她身旁傳來——

「姊姊，我們在一間屋呢。」

傅巧言轉頭一看，正好是宮門外站在她身後的那個小丫頭，只見她睜著水汪汪的大眼睛瞅著自己，一頭烏黑的長發盤成團髻，顯得十分小巧可愛。

傅巧言輕聲答，「是呢，真巧。」她的聲音還帶着幼童的輕靈，語氣卻十分溫潤柔婉，再配上那張臉，活脫脫是一個美人胚子。

小丫頭有些呆愣，目光緊緊盯着傅巧言，轉都轉不開，「姊姊，你長得真漂亮。」她年紀小，如今不過十歲，說話自然沒什麽顧忌。

傅巧言剛想叮囑她幾句，就聽旁邊一把聲音橫插進來——

「長得美有什麽了不起？這宮裏最不缺美人，想要走到東六宮，也要看自己有沒有那個本事。」

東六宮就是隆慶帝最寵愛的幾位妃嬪住所，這事滿上京人約莫都知道，說話之人是什麽意思，細細一品便明白。