2庶出的剩女
山東省東平州隸屬兗州府，轄汶上、東阿、平陰、陽谷、壽張五縣，陽谷縣臨運河，商賈雲集，書院林立，酒肆茶樓，五行八作，一派繁華景象。
城西有一戶人家，宅院佔去半條街，時孟夏，花樹生髮，沈府四下里靜悄悄的，主子們俱在歇晌。
沈家二房地界靠上房一小跨院內，坐北朝南三間正屋，連着耳房，東西廂房也有幾間，小小院落，正是桃杏爭妍。
明間工字卧蠶步步錦窗扇半支開，幾場微雨後，窗外芭蕉新綠，微風透過竹簾縫細細飄入，堂屋臨南窗的炕沿邊，端坐着個一位姑娘，上裳茜素紅水緯羅衫，腰系挑金枝銀線葉紗綠花籠裙，烏油髻挽珠釵，神若秋水，骨秀珊珊，幾束日光打在一張小臉上，越顯肌膚血色極淡。
她渾身上下無多餘飾物，只圓潤耳垂上懸著一對翠綠水滴耳環，搖晃兩隻紗兒子睡鞋兒，沖着亮，春蔥指挑銀針，綉一個荷包，綳布是一塊紅底黃花錦鑲邊，用銀藍亮白絲線，繡的是貓兒卧蓮圖案。
一個清秀的的丫鬟站在一旁，手執一柄白絹美人紈扇，為姑娘搖涼。
耐著性子綉上幾針，她打個哈欠，銀針戳在綉布上，隨手將活計丟在針線笸籮里，清柔聲兒道：「沈府姑娘又不嫁平頭百姓，自有針線上的人，做這勞什子，勞心費力。」
大丫鬟綉菊見竹簾搖晃，叫了聲：「主子」，在看時，一抹淡綠眨眼就飄出堂屋門。
緊趕着也打起帘子出去，看主子徑直走去靠西花牆鞦韆架子，攤開四肢半窩在花藤編製的搖籃里，輕輕盪著。
她姿勢極舒服，頭頂一方藍天，澄澈明凈，不時幾片淡雲飄過，穿來已三個年頭，她早從丫鬟奶娘口中得知沈府的一些事情。
祖父沈老太爺早年間做過太傅，后辭官告老，其父在沈家行二，生母穆氏是沈二老爺的妾室，許是大宅門裏的做妾的日子不那麼好過，與三年前油盡燈枯撒手人寰。
自己這具身子府中上下人稱三姑娘，自下生體弱多病，經失母之痛，懨懨的病了，庶女本卑微，又孤苦無依，府上人多沒在意，等堪堪病大發了，才回二太太吳氏，請醫調治，卻回天無力，沈綰貞已心神恍惚，不認識人了，有出氣沒進氣。
房中的奶娘丫鬟眼看着不中用了，守着啼哭之時，她卻意外睜開眼，回魂過來，眾人驚喜，回老爺太太，沈老爺感念妾室侍候多年，又性子和婉柔順，憐庶女，交代夫人好生照料。
嫡母二太太吳氏掌沈府內務，為賢德名計，明面上對她不算薄待。
可美中不足，就是沈綰貞如今已是一十七歲，古代女子十五歲及笄，便嫁人為婦，她的兩個庶妹具一十四歲，一個年初生一個年尾，已着手物色人家。
不是她姨娘生前不盡心，也非嫡母有意耽誤她，而是親事早已定下，聽說女婿是新科舉子，單等及笄就娶過門，偏生得場大病，親事退了，這一病就是三年，這三年，她那未婚夫婿已別娶，如今只怕孩子都生出來了。
她房中的幾個大丫頭年歲漸長，熬不住，早求了主子恩典，配小廝嫁人了，嫡母吳氏就把她房中一個二等丫鬟叫綉菊的提拔成一等大丫鬟，又把自己房中一個二等丫鬟喚春桃的給她做了貼身丫鬟，又把一個閆姓老婆子指給她。
剛穿來時，她有點惶然，這不是她熟悉的那個時代，好在一直病著，沒怎麼見人。
綉菊看主子才拿起針線，就又丟開手，絮叨道：「主子，你看西院的五姑娘，針線活做得有模有樣，前兒給老爺綉了個荷包，老爺直誇，巴巴的帶在身上」。
沈綰貞像貓兒捲縮起身子，暖風微醺，不大工夫，就迷瞪了，連丫鬟說話聲都聽不清了，口中喃喃說了句：「困人天氣日初長。」
「閆媽媽家去幾日，姑娘針線未動，回來又要嘮叨」。
綉菊耳邊廂忽地一聲輕笑，低頭一看，是姑娘睡夢中發出的，姑娘闔眼，早夢到爪哇國，跺跺腳，怒其不爭。
無奈走去堂屋，拿起炕上那未綉完的活計瞧看，貓身子只綉了半邊，針腳不甚勻稱，嘟囔道：「姑娘的女紅連房中二等丫鬟尚不如」，於是把針黹笸籮放在窗台上，靠牆的紅木柜子上取下薄毯，雖天暖和，可姑娘身子才好，還是小心為妙。
此時，二房正屋裏，二太太吳氏打發了回事管家媳婦，走去東次間，和沈老爺隔炕桌說話。
吳氏手上捏著一封家書，溫柔聲道：「自離京，總沒回去過，母親大壽，我想帶雲兒回京，把雲兒婚期定下，也了了我一樁心事，五丫頭和六丫頭明年就及笄，也該張羅人家，我也好騰出身上上心，雖說庶出，可也草率不得。」
吳氏只生一女名喚沈綰雲，闔府上下喚作四姑娘，六月間及笄，沈家在京之時，兒女尚在襁褓，就已定下都察院左都御史李家嫡次子為媳。
沈老爺一聽太太的話頭，想起枕席間妾張氏託付的話，道：「珠兒的婚事我著人打聽打聽。」
五姑娘沈綰珠是四房妾張氏所出，幾房姬妾沈全德最喜這張氏，平素不免多寵些個。
吳氏面容一滯，這是丈夫不信她，張氏那賤人母憑子貴，竟張狂越過她直接求老爺做主，不由心中有幾分不虞，可語調卻更加柔婉，「老爺親自挑選，定不會錯的，珠兒起小聰明，又長得好模樣，她姊妹中最是出挑，親事自是起點要高些，只是……。」
吳氏語頓下，就看丈夫面色變得有點僵硬，吳氏抬玉碗扶了扶頭上的金釵，嘆聲道：「只是貞丫頭的婚事老爺還需上上心。」
沈老爺神色明顯一松，道：「這倒是一樁難事，貞兒退過婚，偏有那講究人家在意這事，前兒陳知府半吞半吐透話說喬千戶娘子沒了，想續娶一房，有意給貞兒做媒。」
吳氏尋思片刻，道：「喬千戶好像和老爺同齡，嫡子女也有幾個，跟三丫頭差不多大。」
沈老爺揉揉眉心，道：「所以我話沒說死，喬千戶雖年紀大些，可好歹是官身，門戶相當，若沒合意的，兩下里就湊合了，總不能把姑娘留在家裏不嫁人，讓人說閑話。」
吳氏微低下頭，聲兒有幾分難過道：「我想起妹子年紀輕輕就去了，這心裏難過」，說着，用帕子點點眼角。
沈老爺思緒飄到小妾穆氏才進府時，總是一雙膽怯的大眼睛看人，不由黯然。
吳氏從帕子下抬起眼，移開帕子時，眼角蘊著一絲冰涼已不見，慣有的溫柔恭順。
吳氏看丈夫不知想起什麼，有些心不在焉的樣子，親自起身給丈夫跟前的雕漆藍地金海水紋蓋碗續了茶水，端至跟前，道：「老爺喝口嘗嘗，這是今春新茶六安瓜片。」
沈老爺呷了一口，道：「不錯。」
放下茶盅，覺出有幾分熱，就鬆了松領口，吳氏忙招呼丫鬟道：「入夏天熱了，給老爺寬衣。」
丫鬟服侍老爺脫了大衣裳，只著雪青府綢中衣，吳氏又從炕里取過殼黃紅挑金線綉富貴有餘引枕給他靠在身後，歪著說話。
沈老爺道：「你這趟回去，求舅爺托托門路，我年下任滿，想在朝中謀個缺，天子腳下，比外任強」。
吳氏點點頭，道：「妾身知道。」
心思卻回到當年丈夫放外任做知縣，任期滿，三年功夫，帶回小妾張氏，四姨娘那時正是花朵般的年紀，常霸住男人不放他去別的屋裏，主母跟前還守規矩，可自打生下兒子，心思就一天天大了。
夫妻又聊了會家事，沈老爺就起身往後面去了，吳氏朝貼身丫鬟喚素蘭的遞了個眼色，素蘭會意，後腳就出去了。
吳氏自妝匣里取出另外兩封家書，一封是昌邑伯府詹夫人的，另封是大嫂姜氏的。
陪房陳升家的道：「伯夫人和舅夫人是讓帶姑娘們上京？可老爺壓根沒往這上想，太太就該提提」。
吳氏唇角一抹嘲諷的笑，聲兒飄在空着，「這話不用我說」。
陳升家的道：「可張姨娘和丁姨娘心思大著咧！想給自己生養的姑娘聘個正頭夫妻，門第還不能低了」。
吳氏啐了口，嫌厭地道：「她們也配？」
陳升家的想起三姨娘穆氏活着時，對自己恭敬，道：「穆姨娘活着時，是個安分的，和咱們吳家還是遠親」。
吳氏不屑道：「什麼遠親，不過是八竿子打不著同宗而已，她是身子骨不好，也不是省事的」。
陳升家的看太太不喜，沒敢在說什麼。
半晌，吳氏說了句：「昌邑伯府二少夫人年輕輕的沒了」，就不說了。
陳升家的剛要說話，門口傳來細碎的腳步聲。